1981年，高谭市正值垃圾成灾、充满失业的经济衰退时期，巨大的贫富差距导致许多穷人流落街头。身为社会局外人的亚瑟·佛莱克立志要成为一名杰出的独角喜剧演员，于是当起派对小丑来供养他年迈的母亲潘妮。亚瑟本身罹患一种罕见精神疾病，导致他在不合时宜的时候会放声大笑，只能接受社福机构人员的治疗以获取药物。一次工作时，亚瑟因滑稽形象而被一群街边小孩偷走招牌，被他们引入小巷里暴打，他的同事蓝道送他一把自保用的左轮手枪。回家时，亚瑟开始对他的邻居苏菲·杜蒙感兴趣，邀请她前来观看自己的独角喜剧表演，随即顺利跟她开始交往。
亚瑟在儿童医院表演时不小心从口袋掉出手枪，试图跟老板解释却得知蓝道反咬一口、诬陷自己持枪，因此遭解雇的亚瑟沮丧地乘坐地铁回家。列车上有三名醉酒的韦恩企业投资部员工，先是骚扰一位女乘客，随后甚至联合起来欺负并殴打亚瑟，导致亚瑟暴怒掏枪杀死三人；这次失控杀人反而让亚瑟在精神上感到“满足”。这起“小丑杀人案”被媒体大肆报道，市长候选人汤玛士·韦恩公开指责杀人凶手，宣称此类人士是因自身不努力才对成功人士泄愤，嘲讽他们如同“小丑”般的可笑。此番言论导致高谭市各处展开反对富人的示威活动，抗议者纷纷戴起代表地铁谋杀案凶手的小丑面具作为象征。
市政府为了节省预算而停止补助所有社福服务，亚瑟的医生因此下崗，他也无法继续拿药。紧接著亚瑟的独角喜剧表演的口碑也不佳，语无伦次之下在舞台上狂笑不止。经过跟苏菲的约会后，亚瑟偷偷拆开潘妮寄给汤玛士的资金求助信，得知自己是汤玛士的私生子，因此斥责母亲对他隐瞒。为了查证身世，亚瑟来到韦恩庄园前短暂见到汤玛士的儿子布鲁斯·韦恩，但被庄园的管家阿福·潘尼沃斯告知自己的母亲罹患严重妄想症，与他发生冲突后逃跑。两名高谭市警察局（英语：Gotham City Police Department）的警探前来亚瑟家探访，希望见到身为嫌疑犯的亚瑟来问案时，受惊的潘妮突然患上中风而住院。
在医院照顾母亲的亚瑟在电视上看见他崇拜的当红脱口秀主持人莫瑞·法兰克林，在所有观众面前播放他表演独角喜剧时狂笑的录影，观众将其当作是娱乐的同时，只有亚瑟觉得自己深受侮辱。亚瑟潜入慈善晚会上跟汤玛士本人对质，却同样被汤玛士告知说潘妮患有情爱妄想症，亚瑟一心想反驳，希望汤玛士能认他这个儿子，过程中失控放声大笑而被他打一拳。为了亲自证明，亚瑟到阿卡汉州立医院抢到母亲的病历，资料证实潘妮领养过原是弃婴的亚瑟，他们母子长期遭受她的暴力男友虐待，童年身心受的伤害因而造就亚瑟的病情。患有妄想症的潘妮主张是汤玛士利用其影响力捏造亚瑟是领养的事情，并将她送入阿卡汉以掩盖他们的地下恋情。得知悲惨真相的亚瑟回家走进苏菲的住处，但苏菲却完全不认识他，最终意识到一直以来出现在他身边的苏菲，只是自己停药后想象出来的幻觉。
亚瑟在一夜之间精神崩溃，隔天回医院用枕头使潘妮窒息而死，随后接到电话被邀请到莫瑞的节目上作为嘉宾。当他准备上节目时遇到前同事蓝道与盖瑞的探访，其假借探望的名义来拜托亚瑟不要说出送他枪的事情，基于先前的出卖，亚瑟用剪刀刺死蓝道，之后放走从未伤害过他的盖瑞。亚瑟随即染一头绿发、化上白妆、涂上口红，再换上一件红蓝色西装，跳著舞前往电视台。当先前的两名警探伯克和盖瑞蒂前来追缉他时，亚瑟混进众多戴著小丑面具的示威者的地铁中，间接引发骚乱乃至暴动，使两名警探都被示威者打成重伤。在节目上，亚瑟以“小丑”之名登上舞台，这个名字呼应莫瑞之前对他的嘲笑。他首先开始讲病态的笑话，慢慢地亲口承认自己犯下地铁谋杀案，大声痛斥社会是如何抛弃和嘲弄他，最后当场枪杀一味反驳他的莫瑞，控诉莫瑞与其他伤害过他的人都“罪有应得”。
警方随即逮捕亚瑟，但城市的小规模示威受他影响而升级成大范围的暴动。其中一位面具示威者跟踪离开剧院的韦恩一家至一条小巷，枪杀汤玛士和他的妻子玛莎且抢走项链，唯独饶布鲁斯一命[注 1]。亚瑟乘坐的警车被示威者开救护车撞毁，他从受伤中恢复清醒，走到警车上并用血在脸上画出笑容，在群众的欢呼之下手舞足蹈。一段时间后，亚瑟住进阿卡汉州立医院，告知他面前的精神科医生不会理解他的笑话，随后走出病房留下血迹斑斑的足迹，最后在走廊尽头被医院勤务员追著跑。